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Es un instrumento que se encuentra dentro del marco de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), suscripto en 1992 dentro de lo que se conoció como la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro. El Protocolo fue inicialmente adoptado el 11 de diciembre de 1997 en Kyoto, Japón, pero no entró en vigor hasta el 16 de febrero de 2005. En noviembre de 2009, eran 187 estados los que ratificaron el protocolo. EE.UU., mayor emisor mundial de gases de invernadero, no ha ratificado el protocolo. El 28 de septiembre de 2001, la República Argentina ratificó el Protocolo de Kyoto mediante la Ley Nº 25.438. Tiene como objetivo reducir las emisiones de seis gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global: dióxido de carbono (CO2), gas metano (CH4) y óxido nitroso (N2O), además de tres gases industriales fluorados: hidrofluorocarbonos (HFC), perfluorocarbonos (PFC) y hexafluoruro de azufre (SF6), en un porcentaje aproximado de al menos un 5%, dentro del período que va desde el año 2008 al 2012, en comparación a las misiones del año 1990. El mismo consta de dos anexos, A y B, correspondientes a países desarrollados y en vías de desarrollo, respectivamente. Cada país del Anexo B del Protocolo de Kyoto
acordó aceptar un compromiso específico de reducción de emisiones a ser alcanzado durante el mencionado período. Los países en vías de desarrollo como Argentina aceptaron los objetivos y metas del mismo, pero, teniendo en cuenta el principio de responsabilidades comunes pero diferenciadas, no asumieron obligaciones cuantitativas de limitación y reducción de emisiones.